小年，并非專指一個(gè)日子，由于各地風(fēng)俗，被稱為“小年”的日子也不盡相同。小年期間主要的民俗活動(dòng)有掃塵、祭灶等。民間傳統(tǒng)上的小年（掃塵、祭灶日）是臘月二十四。
小年通常被視為忙年的開始，意味著人們開始準(zhǔn)備年貨、掃塵、祭灶等，準(zhǔn)備干干凈凈過個(gè)好年，表達(dá)了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。由于各地風(fēng)俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。近代我國一些地方流傳，小年“官三民四船五”，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實(shí)，傳統(tǒng)上的小年是在臘月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在臘月二十三拜灶王爺，北方地區(qū)百姓隨之效仿，也提前一天在臘月二十三過小年。
祭灶是小年的主要習(xí)俗之一，民間祭灶，源于古人拜火習(xí)俗?！夺屆罚骸霸?。造也，創(chuàng)食物也。”灶神的職責(zé)就是執(zhí)掌灶火，管理飲食，后來擴(kuò)大為考察人間善惡，以降福禍。據(jù)我國晉代名人周處所作的地方風(fēng)物志《風(fēng)土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之?！彼未冻纱笏鞯摹都涝钤姟罚骸肮艂髋D月二十四，灶君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復(fù)云，乞取利市歸來分?！?
在清朝中期之前，祭灶日一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時(shí)期，都是臘月二十四祭祀?！肚寮武洝肪硎妒?念四夜送灶》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶?！薄肚宄笆反笥^?清宮遺聞》中說，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀灶神于坤寧宮。 [4] 從清朝中后期開始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節(jié)省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區(qū)百姓也提前一天在臘月二十三過小年。南方大部分地區(qū)，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統(tǒng)。
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孫卓然
